Actuellement la mode est au diesel, la grande bataille de 2007 opposait l’Audi R10 et la Peugeot 908, deux prototypes fonctionnant au gasoil. La R10 est donc la première voiture diesel ayant obtenu la pole position aux 24 heures, la première ayant obtenu la victoire suivie depuis 2007 d’une seconde victoire. Mieux, McNish au volant de la R10 au Mans 2007 a battu le record du tour de piste en course depuis l’instauration des Hunaudières à 236 km/h de moyenne, soit plus vite que toutes les voitures essences ces 20 dernières années ! L’Audi R10 et la Peugeot 908 sont équipées de moteurs V12 de 5500 cm3 équipés d’un bi-turbo développant environ 730cv pour 1300Nm de couple.
Jusqu’alors, seul BMW avait imposé le diesel en compétition. C’était en 1998 aux 24 heures du Nürburgring avec une 320D, mais l’opposition n’était pas comparable à celle qu’affrontent l’Audi R10 et la Peugeot 908.
Au Mans l’épopée du diesel ne débuta pas avec la R10, mais c’est aux frères Delettrez que l’on en doit les prémisses ! En 1949, 1950 et 1951, les deux frères conçurent, engagèrent et pilotèrent des voitures fonctionnant au diesel. Le modèle était équipé de 6 cylindres d’environ 4400 cm3 d’origine GMC donné pour 70 chevaux et une vitesse de pointe d’environ 170 km/h. Le châssis était un Unic avec une carrosserie adaptée Delage, du «bricolage maison». Les 3 participations se soldèrent par 3 abandons.
D’ailleurs, il y a quelques anecdotes à noter sur les 2 premiers abandons des frères Delettrez :
- En 1949, ils abandonnèrent sur une panne de gazole, ça ne s’invente pas ! En fait, Jacques Delettrez alors au volant, parvient à rejoindre le stand à coup de démarreur. Malheureusement, la batterie totalement vidée empêcha toute remise en marche du moteur.
- En 1950, encore une belle anecdote pour nos 2 courageux frères. Lors du dernier ravitaillement à la 23ème heure, le pilote actionna le démarreur alors que le moteur tournait. Le démarreur explosa et par reflex Jean Delettrez coupa le moteur... ainsi il lui fut impossible de remettre le moteur en marche ! Eh oui, c’est aussi cela l’endurance, le courage d’artisans, prêts à tout pour vivre leur rêve.
En 1950, MAP (pour Manufacture d'Armes de Paris !) engage un prototype équipé d’un 4 cylindres en H de 4960 cm3, 2 temps et suralimenté ! Après avoir remporté plusieurs courses sur l’anneau de Montlhéry, MAP va fabriquer une voiture aux formes uniques pour participer aux 24 heures du Mans, afin de rivaliser avec les Delettrez. En fait, la MAP était la première voiture biplace à moteur central de l’histoire du Mans. Malheureusement là encore la voiture était extrêmement lente et peu fiable. Cette MAP était pilotée par François Lacour et Pierre Veyron. Ce dernier participa 9 fois aux 24 heures du Mans soldés par 8 abandons et une victoire en 1939 sur la Bugatti 57C.
Le retour du diesel a lieu en 2004, avec la Lola Caterpillar dont les piètres prestations montrent bien que la technologie du diesel nécessite une forte expérience et des moyens colossaux pour être efficace.
Mais l’avenir est-il réellement au Diesel ? D’autres solutions alternatives ont été tentées au Mans, à suivre dans le prochain épisode !
Eric ROLLING
