> Jacques Villeneuve à Spa ... en attendant la Sprint Cup NASCAR ! (05 Mai 2008)

Après son échec en NASCAR en début de saison lors des 500 Miles de Daytona, après s’être séparé de son manager de toujours Craig Pollock, Jacques Villeneuve effectuera son retour chez Peugeot à l’occasion des 1000 kilomètres de Spa Francorchamps, un circuit qu’il connaît bien pour l’avoir assidûment fréquenté lors de sa carrière en Formule 1.

Faute de commanditaires prêts à miser sur lui les 15 à 25 millions de dollars nécessaires pour financer une saison dans le prestigieux championnat Sprint Cup NASCAR, Jacques Villeneuve doit se contenter cette année d’une seule épreuve majeure à son agenda, les 24 Heures du Mans. A cette occasion, le pilote québécois tentera de rejoindre Graham Hill dans la légende en devenant le second pilote à remporter les 500 Miles d’Indianapolis, le championnat du monde de Formule 1 et les 24 Heures du Mans. Comme l’an passé, Jacques fera équipe avec Nicolas Minassian et Marc Gene, les trois hommes se partageant le volant d’une des trois Peugeot 908 HDI FAP directement engagée par le constructeur français. Débutants en 2007, Villeneuve et Peugeot visent cette année la victoire et affronteront Audi, six fois victorieux depuis 2000.

Afin de parfaire sa préparation pour les 24 Heures du Mans, Peugeot a décidé d’engager des équipages de trois pilotes pour les prochains 1000 km de Spa Francorchamps. Jacques Villeneuve et Alexander Wurz rejoindront ainsi respectivement Minassian / Gene et Lamy / Sarrazin. Pour Jacques Villeneuve, il s’agira de rependre ses marques en Endurance et de mesurer le chemin parcouru par Peugeot depuis les dernières 24 Heures. Reprendre le volant d’une voiture de course ne devrait pas faire de mal au champion du monde de Formule 1 1997, quelque peu à court de compétition cette année.

En effet, alors qu’il pensait disputer cette année la NASCAR Sprint Cup Series, Jacques Villeneuve a été débarqué par son équipe – le Bill Davis Racing – faute de financement et après qu’il eut raté sa qualification pour les 500 Miles de Daytona, non sans avoir envoyé sa Toyota Camry dans le mur du superspeedway floridien ! Depuis, Jacques travaille à préparer sa saison 2009. C’est ainsi que son ancien patron en CART – le riche australien Barry Green – est sorti de sa retraite pour l’aider à trouver un sponsor et que Jacques s’est engagé dans quelques courses du championnat Speedcar Series, compétition de stock-car disputée cet hiver au Moyen Orient et en Asie et réunissant quelques anciennes gloires de la Formule 1. Dans le même ordre d’idée, Jacques envisagerait d’un bon œil un engagement en Grand Prix Masters, histoire de récupérer un peu d’argent… le Québécois a en effet déjà investi pas mal d’argent pour courir à Talladega l’année dernière ou à Daytona cette année, et courir en Sprint Cup Series ou en Nationwide Series (les deux divisions du NASCAR) réclame un budget colossal.

Jacques Villeneuve à propos du NASCAR : « J’aime ce championnat, j’adore ça ! J’ai vraiment retrouvé le plaisir et la raison pour laquelle j’avais commencé à faire de la course automobile. Je suis là pour me surpasser, et je réapprend le métier comme si j’avais vingt ans ».

Pour le moment, Jacques Villeneuve partage sa vie entre sa femme Johanna, avec qui il vit à Montréal en compagnie de leurs deux jeunes garçons, et ses projets de compétition pour 2009. En attendant, nous suivrons avec attention sa prestation dimanche prochain à Spa Francorchamps. Rien de tel qu’un bon résultat pour relancer une carrière !