> Robert Bell : " Ce titre en Le Mans Series est fantastique pour moi " (11 Novembre 2008)

Alors que nous dressons le bilan des LM « GT2 » cette saison, nous en avons profité pour faire le point avec Robert Bell, auréolé de son titre de champion 2008 et depuis quelques temps l’une des références de la catégorie sur la planète endurance. Après une semaine passée à Sebring où il a mené des essais avec RISI Competizione, rencontre avec un pilote aussi disponible et sympathique que rapide dans le baquet d’une Ferrari F430 GT.

Comment perçois-tu ton titre de Champion cette année en Le Mans Series ? « Cette consécration est fantastique pour moi. En tant qu’équipe, nous avons été compétitifs durant toutes les courses de la saison. Nous avons travaillé d'arrache-pied avec notre ingénieur, Steve Bunkhall, pour obtenir le meilleur de la voiture et nous avons également reçu un important soutien de Dunlop et Ferrari. »

Ce titre est ton second consécutif au sein du Virgo Motorsport et à bord de la Ferrari F430. Tu fais indiscutablement partie des références de la catégorie LM GT2 ! « C’est effectivement un accomplissement pour moi, mais une grande partie de mon succès est dû à une superbe équipe et à des équipiers autours de moi. Cette récompense est également due à Jim McWhirter, le boss de l’équipe, qui était là pour s’assurer que tout était en place pour faire le meilleur travail possible. En tant que champion en titre, la tache était plus compliquée car tous les pilotes voulaient battre le meilleur. Je pense avoir prouvé cette année que je peux être rapide dans cette voiture, régulier tout au long d’une course et que j’arrive à prendre les bonnes décisions. »

De ces deux titres acquis en 2007 et 2008, lequel reste le plus important pour toi ? « Je pense que le championnat 2008 est mon préféré. Il y avait beaucoup de pression pour triompher cette année, et je pense que nous avons livré une prestation meilleure qu’en 2007. De plus, nous avons travaillé très dur dans la préparation d’intersaison, notamment avec Dunlop pour améliorer les pneumatiques. Ce partenariat nous a donné l’avantage en Le Mans Series, et obtenir quatre victoires et quatre pôles-positions était difficile à faire. Tout cela à fait de cette saison 2008 une très agréable année. »

Quel est ton meilleur souvenir de ces deux saisons passées ? « Mon meilleur souvenir est la course de Spa-Francorchamps cette année. La Porsche de Lieb/Davison était très rapide et meilleure que nous en consommation de carburant. Nous avons roulé très proches les uns des autres tout au long de la course. J’ai piloté face à Marc lors de mon dernier relais, j’avais une avance confortable en tête de la course lorsqu’à trente minutes de l’arrivée je me suis fait heurter par un prototype à la chicane de l’arrêt de bus. L’arrière droit de la voiture a été endommagé dans le choc. Elle était très difficile à piloter en ligne droite, et en courbe rapide son comportement était carrément dangereux. En plus de cela, la voiture de sécurité est entrée en piste et Marc est revenu dans mon échappement. Au drapeau vert, j’ai du le contenir durant cinq tours et nous avons gagné la course pour seulement 0,1 seconde. Cela a été un sentiment incroyable et probablement la plus belle course de ma carrière. »

Comment se sont passés tes partenariats avec Gianmaria Bruni cette année, et Alan Simonsen la saison dernière ? « Ces deux associations ont été excellentes. Gimmi et Alan sont de très bons pilotes et des grands professionnels. Je suppose que mes résultats avec Gimmi parlent d’eux même puisque nous avons remporté quatre des cinq courses du calendrier. Nous sommes de bons amis et j’espère que je pourrais de nouveau travailler avec eux à l’avenir. »

Ton abandon au Mans (problème moteur) est globalement ta seule déception en 2008 ? « Les 24 Heures du Mans sont une énorme déception pour nous, mais aussi une grande aventure pour l’équipe. La plupart des gars du team ne sont jamais venus au Mans,  ou n’ont même jamais disputé une course de 24 heures. La voiture a été excellente toute la semaine, et j’ai réussi à faire le meilleur temps des Ferrari aux essais en 3.59.80. J’ai également signé le meilleur tour en course des Ferrari, cela a donc été plutôt bon pour moi, mais cela n’a pas suffi pour faire un bon résultat. Nous avons roulé pendant près de vingt heures sans direction assistée, il était donc difficile d’accepter l’abandon lorsque le moteur s’est arrêté. »

Quel est ton programme pour l’année 2009 ? « Je suis pour le moment entrain de travailler à l’étude de mes programmes, mais je vous les communiquerai dès qu’ils seront finalisés. »

Après deux saisons au volant d’une GT2, pourquoi ne pas tenter un nouveau challenge mais cette fois dans un prototype ? « J’adorerais pouvoir conduire un proto à un moment donné de ma carrière, mais il m’a fallu beaucoup de temps pour bâtir ma réputation en GT. Pour le moment, je crois que ma meilleure chance de continuer à gagner est en GT, et je suis très heureux de cela. »

Que penses-tu de l’évolution des règlements en Grand-Tourisme ? « Je pense que le GT2 est une catégorie fantastique telle qu’elle est. Les voitures sont superbes, se comportent très bien et ne sont pas excessives à faire rouler. Il n’y a jamais eu autant d’intérêt de la part des constructeurs pour cette classe. Il y a toutefois un point de règlement délicat. L’interdiction du chauffage des pneumatiques pourrait être dangereuse. Je n’arrive pas à comprendre cette décision. »