Araldite® et la course automobile, le lien n’apparaît pas évident...
« Détrompez-vous, nous avons beaucoup de choses en commun, à commencer par le goût de l’innovation et l’amour des défis... Comme les bureaux d’étudesautomobiles, nous baignons dans la technologie depointe, et nous nous rejoignons dans la mise au pointde certains concepts. Nos résines pour compositeset nos adhésifs sont des produits à haute performancecapables de fonctionner avec succès dans les milieuxles plus durs au monde, tels que l’industrie automobile,aérospatiale, le génie marin ou même les éoliennes. »

On trouve vos produits dans la Courage Oreca LC70 ?
« On en trouve déjà dans la fabrication des maquettes destinés aux tests aéro. Et nous cherchons
effectivement comment aider les écuries impliquées en compétition à utiliser nos produits, au niveau de l'électronique par exemple, ou dans d'autres domaines. Nous pensons déjà au futur proto Oreca qui défendra les couleurs de l'écurie en 2009/2010. Et d'une manière plus générale nous cherchons comment aider les constructeurs automobiles, car nous sommes sûrs que nous pouvons apporter beaucoup dans les voitures de demain, en utilisant d'avantages de matériaux innovants. »

Vous êtes donc prêt à vous investir beaucoup dans le projet ?
« Notre engagement est une décision mûrement réfléchie. Notre partenariat avec Oreca couvre, d'une part, l'aspect technologique puisque nous apportons notre expérience de fabrication industrielle et notre expertise technique en tant que fabricant et fournisseur mondial d'adhésifs avancés, de matériaux pour usinage et de résines pour composites ;d'autre part nous oeuvrons étroitement avec Oreca sur le développement de produits spécifiques. C'est pour nous une formidable opportunité de renforcer notre visibilité. »

Et qu'en pense l'interne ?
« Nos collaborateurs ont été -il faut bien le dire- un peu surpris par l'idée. Mais dès qu'ils ont vu la Courage en vrai, ici à Bâle, le ressenti a changé ! Rien ne vaut la course automobile pour injecter de la passion, de l'envie, du dynamisme dans une entreprise qui certes travaille sur des produits de pointe, mais qui ne s'enthousiasme pas facilement pour des sujets extra-professionnels. Je souhaite insuffler chez Araldite la part d'excitation, d'esprit sportif, d'émotion qui anime Hugues de Chaunac et ses hommes ! »

La passion de l’automobile, vous l’avez en vous ?
« Je l’ai toujours eue, et dans ma vie professionnelle j’ai cherché à concilier mon goût pour la chimie et mon attrait pour l’automobile. J’ai déjà été bien récompensé lorsque nous avons reçu le Prix de l’Innovation pour “Araldite®” des mains d’Alain Prost lors des Journées Européennes du Composites. D’une manière plus générale j’explique toujours qu’il existe quantités de passerelles entre la compétition et l’entreprise : savoir prendre des risques calculés, pouvoir s’appuyer sur une équipe, être capable de prendre des décisions rapides, savoir accélérer au bon moment, et même passer le relais... mais non, ça, ça n’est pas pour tout de suite (rire). »

A bientôt autour des circuits alors ?
« Très certainement, sur le circuit de la Sarthe en tout cas. Car Le Mans, en dehors d’être un banc d’essai unique, représente la quintessence de l’engagement, de la persévérance et de la recherche d’excellence. Des valeurs dans lesquelles nous nous identifions parfaitement. »

C’est aujourd’hui dans son usine mancelle que le Team ORECA Matmut a officiellement présenté son programme 2008. Pour sa première apparition dans sa configuration définitive, la nouvelle COURAGE-ORECA LC70 a été la grande vedette de cet évènement, entouré des pilotes et des partenaires de l’équipe. Aux côtés d’Olivier PANIS et de Nicolas LAPIERRE, coéquipiers en Le Mans Series, et de Stéphane ORTELLI et Soheil AYARI, associés sur la seconde LMP1, ce sont deux juniors qui ont été retenus pour compléter l’équipage des 24 Heures du Mans : Loïc DUVAL et Laurent GROPPI. Agés de 25 ans l’un et l’autre, ils ont en commun d’avoir été formés à l’école du kart et de la monoplace, et d’avoir été Champion de France de F. Renault.

Durant l’intersaison, la Courage-Oreca LC70 a été totalement revue : seule la coque a été conservée par rapport au modèle de la saison dernière. Equipée d’un nouveau moteur (Judd), d’un nouveau train avant et arrière, la LMP1 a reçu sa dernière évolution il y a quelques jours : une carrosserie totalement repensée par le bureau d’études. Cette nouvelle aérodynamique, est une étape décisive dans la progression attendue de cette LMP1 : « un travail considérable a été réalisé par l’équipe technique en cinq mois ! Je suis si impatient d’être à Barcelone pour mesurer nos progrès » a déclaré Hugues de Chaunac.

Depuis le rachat de COURAGE COMPETITION par ORECA en fin d'été dernier, les ingénieurs du bureau d'études ont mené une fantastique course contre la montre pour apporter un très grand nombre de modifications à la COURAGE LC70 de l'an passé.

UNE METAMORPHOSE SUR LA DUREE

Très peu d'éléments ont été transposés tels quels. La motorisation a été changée, passant de l'AER turbocompressé au V10 Judd GV5.5 atmosphérique, dont la fiabilité sur 24 heures est désormais largement éprouvée. Par elle-même, cette décision a entraîné des modifications considérables liées à l'ancrage du groupe propulseur, aux exigences de refroidissement, à l'implantation des périphériques, aux circulations internes, etc. La commande de la boîte de vitesses X-Trac a été revue. Les suspensions ont fait l'objet d'une nouvelle étude dans le but d'améliorer l'adhérence mécanique et le comportement. Les pilotes apprécient la nouvelle direction, qui leur procure un feeling plus linéaire et qui les met davantage en confiance, autorisant un pilotage plus fin dont les effets positifs se répercutent sur le verdict du chronomètre. Le freinage a fait l'objet d'attentions similaires, ainsi que l'ergonomie du cockpit ou l'action du système d'anti-patinage. En clair, aucun aspect de ce qu'il était techniquement possible de modifier et d'optimiser n'a échappé à l'attention des ingénieurs. L'implantation de la nouvelle aérodynamique marque une autre étape décisive dans l'évolution de la Courage-Oreca. La nouvelle carrosserie, issue d'une étude approfondie, tant en soufflerie que par CFD, offre à la voiture son aspect définitif pour ses débuts en course aux 1.000 km de Catalunya, sur le circuit de Barcelone. La Courage-Oreca 2008 poursuivra sa métamorphose, mécanique et aérodynamique, durant toute la saison Endurance, dans un exercice de développement constant que s'est fixé le bureau d'études pour offrir au futur LMP1 "100% made in Oreca", la meilleure base qui soit

Daniel Havis
l'assurance et l'engagement

La Matmut et la course auto, déjà une belle histoire ?
"Non seulement une belle histoire, mais une histoire à succès : l’an dernier avec nos Teams IMSA Performance et ORECA, nous avons remporté un titre continental, deux couronnes nationales, et une victoire historique aux 24 Heures du Mans ! Un superbe cadeau qui vient fêter 6 ans d’engagement de la Matmut dans la compétition automobile… et qui annonce d’autres succès, du moins nous l’espérons "

Justement, pourquoi cet engagement ?
"Il y a tout d’abord une logique que tout le monde comprendra aisément ! Intervenant dans le secteur de l’assurance auto, il serait presque anormal que nous ne nous intéressions pas à l’aspect sportif des choses ! Et puis nous pensons -contrairement à d’autres- que sécurité routière et sport auto sont étroitement liés. Tout en restant chacun à sa place : la route doit demeurer un outil sécurisé destiné aux déplacements ; alors que le sport automobile a besoin d’infrastructures dédiées pour s’exprimer. Partant de ce principe, nous avons d’ailleurs mis en place avec l’Automobile Club de l’Ouest un certain nombre d’initiatives en termes de formation et de prévention."

En soutenant le nouveau projet d’Oreca, vous passez un cap ?
"Sans vouloir faire de jeu de mots, nous montons en puissance, comme le fait d’ailleurs l’entreprise d’Hugues de Chaunac. Et nous le faisons en bonne intelligence avec Oreca, dans une bonne ambiance et avec un excellent état d’esprit. Nous devenons partenaire-titre du projet qui court jusqu’à 2010, avec l’ambition de nous hisser au plus haut niveau de la catégorie LMP1, et défier les deux épouvantails de la discipline : Audi et Peugeot."

Cette ambition est-elle partagée en interne ?
"Nos collaborateurs sont étroitement associés aux décisions prises en termes de partenariats. Ils sont informés en permanence des choix effectués, comme des résultats obtenus. Notre réseau intranet accorde une large place aux informations sportives “maison”. Car nous avons une politique sponsoring assez large : en dehors du sport automobile, nous soutenons des équipes de rugby, football, hockey sur glace, basket, handball. Nous sommes même présents dans le motonautisme avec le Team Tech Motor Racing !"

“La Matmut elle assure”, comme le dit votre slogan !
"Oui mais avec sagesse et sérieux. Nous ne nous engageons pas à la légère : notreenthousiasme et notre désir de relever des challenges correspondent à la façon de voird’Oreca. C’est d’ailleurs ce qui nous a rapprochés. Je sais ce que le sport automobile peutapporter à la Matmut mais je sais aussi qu’il faut être capable de maîtriser ses passions,en tout cas dans le cadre professionnel. Les projets sur lesquels nous allons sont sécurisés ;ils sont bâtis avec sérieux, dans le respect de certaines valeurs qui nous sont chères :solidité, dynamisme, solidarité, modernité."

Et vous vous reconnaissez dans la philosophie “we race harder” ?
"Certainement parce que c’est un peu la nôtre ! Créée en 1961, notre entreprise mutualiste n’a cessé de se développer sur un marché de plus en plus concurrentiel, tout en restant fermement attachée à ses principes d’origine. Oreca fait de même : elle se développe en conservant ce qui fait ses particularités : partage, esprit de famille, respect des valeurs attachées au sport. Et je ne doute pas que le nouveau défi dans lequel nous nous lançons ensemble renforcera encore ces points forts."

Alors, prêt pour en découdre ?
"Avec l’équipe de pilotes dont nous disposons, le savoir-faire et l’expérience de l’écurie, la présence de nouveaux sponsors, et la sagesse d’Hugues de Chaunac, je ne suis pas inquiet. D’autant que les différents essais menés depuis le début de l’année montrent que la voiture progresse de belle façon. Le projet est cohérent, les différents intervenants sont des pros confirmés. Il n’y a plus qu’à enclencher la première ! Mais je ne voudrais pas terminer sans saluer notre Team IMSA Performance qui travaille dur pour revenir encore plus fort en 2008, afin d’être en mesure de conserver -entre autres- sa couronne mancelle en GT2. En rêvant un peu, pourquoi ne pas imaginer un podium 100% Matmut ?"

2008, nouveau virage pour Oreca ?
« Le programme auquel nous nous attaquons estcertainement l’un des plus gros challenges que nous ayons eu à affronter ! Depuis qu’Oreca existe - cela fait plus de 30 ans - nous avons mené à bien d’importants programmes de compétition, mais ces dernières années
en particulier, nous nous occupions essentiellement d’exploitation. Aujourd’hui tout change puisque nous devenons constructeur à part entière. Nous allons pouvoir créer, concevoir, fabriquer, exploiter des voitures de course, et cela au plus haut niveau. Nous nous lançons dans du “100% made in Oreca” et c’est vrai que c’est nouveau pour nous. »

Appréhension ou enthousiasme ?
« Avant tout, découverte ! Nous sommes un peu comme une équipe de football qui grimpe petit à petit les échelons pour arriver en D1, puis qui s’apprête à jouer contre les ténors européens. Notre équipe monte en puissance depuis 2 ans ; nous nous sommes longuement préparés sur les plans technique et structurel, nous avons recruté les meilleurs ingénieurs et pilotes, et maintenant il va falloir entrer sur le terrain. Alors c’est un mélange de trac, d’excitation et d’enthousiasme qui nous anime... nous entrons dans la cour des grands ! »

Vous vous mettez beaucoup de pression ?
« Nous n’avons pas besoin de le faire, les autres le font pour nous ! Les grands constructeurs nous guettent avec un peu d’étonnement et, je crois, beaucoup de respect. Ils connaissent Oreca, se souviennent des moments forts de notre saga, et s’interrogent sur nos capacités. Sans trop d’inquiétude cependant, tant le règlement actuel (équivalence diesel / essence) leur est favorable. Mais chez nous en interne, l’ensemble des collaborateurs est surmotivé ! »

Et votre objectif, quel est-il ?
« Nous avons établi un programme de 3 ans, alors pour l’instant nous nous focalisons sur l’année 1, même si cela nous démange de voir plus loin ! Ce que nous voulons pour 2008 c’est d’abord nous étalonner en étant sûrs que nous serons à la hauteur. Ensuite nous ambitionnons d’être “le plus petit des gros” et pas seulement “le meilleur des challengers”. Enfin nous chercherons à profiter de toutes les opportunités pour nous bagarrer avec les “usines” : nous voulons surprendre par notre vivacité, notre résistance, notre expérience ; nous voulons être prêts à contre-attaquer à tout moment, à être une sorte d’aiguillon. Après, les faits de course décideront. »

Votre philosophie résistera-t-elle à ce nouveau défi ?
« Je suis persuadé qu’elle en sortira renforcée. On me dit “attention : de nouveaux partenaires arrivent, vous avez engagé un pilote de F1, le bureau d’études double de volume, les medias vont être plus présents...” Et alors ? Nous sommes là pour avancer, pas pour regarder dans le rétroviseur ! La reprise de Courage était une opportunité à saisir, je m’en félicite tous les jours ; les ingénieurs qui nous ont rejoints ont apporté de l’air frais ; Olivier Panis a étéadopté immédiatement et ce qu’il apporte est très précieux pour tous. Quant aux partenaires, la Matmut renforce son engagement et c’est très bien, Araldite, Easydentic, Textilot sont plus que des sponsors, ils s’impliquent à fond dans le challenge. ! »

Vous vous êtes donc donnés les moyens de vos ambitions ?
« Plus que cela, nous avons réussi à communiquer notre enthousiasme à tous ceux qui nous ont rejoint. Et nous sommes particulièrement fiers de les avoir convaincus de nous suivre. A nous maintenant de les conforter et de faire qu’ils soient satisfaits d’avoir investi chez nous. Le projet est très fédérateur pour les 230 salariés de l’entreprise ; nous sommes certains qu’il le sera aussi chez nos partenaires. Nous ferons tout pour qu’il en soit ainsi. »

Et le public, les supporters ?
« C’est extrêmement important pour nous. Nous avons besoin d’être soutenus par tous ceux qui s’intéressent à l’endurance et plus largement encore par le public qui vient sur les circuits. Nous recevons déjà beaucoup de messages de soutien sur notre blog. Mais nous aimerions pouvoir compter sur des supporters comme le fait une équipe de foot ou un joueur de tennis. Nous avons besoin de sentir une ferveur populaire derrière notre projet. »

Les 24 Heures du Mans seront à ce titre un bon baromètre !
"A n’en pas douter. Nous réfléchissons d’ailleurs au moyen de fédérer et de remercier ceuxqui nous soutiennent. Le Mans, c’est quelque chose de très spécial, on y rencontre plus quedes spectateurs, de véritables fans qui connaissent tout sur nous et qui s‘intéressent dansle détail à ce que nous faisons depuis des années. C’est assez émouvant, et le plus beaucadeau que nous pourrions leur faire c’est de nous battre pour la victoire à l’horizon 2010 ! »

Et Yves Courage ?
« Yves Courage a bien compris la nécessité d'un changement afin de pérenniser 25 ans d'efforts et de passion. Yves reste partie prenante de l'entreprise qu'il a créée et dont il connaît tous les rouages. Son nouveau rôle est de travailler sur la prospection des marchés internationaux, tandis que le travail en cours sur l'écurie de course le réjouit : les résultats que nous commençons à percevoir sont très prometteurs, tant en fiabilité qu'en performance. Le monde évolue vite : le respect du passé est important, à condition de ne pas s'y complaire. C'est à l'arrivée des courses qu'on jugera les Courage-Oreca. De notre côté, tous les signaux qui nous parviennent sont ceux d'un mariage réussi et nous nous en réjouissons. »

Si vous aviez un dernier message à faire passer ?
« C’est de dire que malgré son importance, notre programme Le Mans Series ne constitue qu’un des volets de nos activités. La stratégie d’Oreca se fonde comme chacun sait sur une politique de diversification et de croissance, sur le dynamisme et la pluralité des compétences. Nous conservons plus que jamais ce qui fait notre force : l’amour du travail bien fait, le goût de l’innovation, l’esprit d’équipe et le respect de l’adversaire. »

# 50 – LARBRE COMPETITION
SALEEN S7 R
David Hallyday – Dino Lunardi – Frédéric Makowiecki

Larbre Compétition est présent sur tous les fronts cette année : 24 Heures du Mans, Le Mans Series, FIA GT et FFSA GT ! De quoi oublier une saison 2007 relativement décevante ? Pour ce faire, Larbre Compétition a échangé ses Aston Martin DBR 9 contre les Saleen qu’utilisait Oreca l’an passé. En deux années d’exploitation, la structure varoise a fait de la supercar américaine une fantastique machine a gagné. Tant est si bien qu’on voit réapparaître ça et là des Saleen S7 R qui tendaient à disparaître des circuits fin 2005. Il n’empêche que la tache s’annonce délicate dans une catégorie LM GT1 certes peu fournie en concurrents, mais dont le niveau est plutôt élevé. Et à la vue de l’équipage annoncé ou du nombre de voiture engagée, il ne s’agit peut-être pas du programme prioritaire de Jack Lecomte cette année. Nous n’espérons qu’une chose, que messieurs Hallyday Lunardi et Makowiecki nous démontrent le contraire !

# 55 - INTERPROGRESSBANK SPARTAK RACING
LAMBORGHINI MURCIELAGO R GT
Peter Kox – Roman Rusinov

Deux ans après la très timide venue d’une Murcielago alignée par l’équipe RS Line B Racing Team, Lamborghini est de retour en Le Mans Series ! L’engagement se fait directement grâce au Reiter Engineering, avec le soutien de sponsors russes. Les pilotes sont Peter Kox, pilote de développement du Reiter Engineering et dont le palmarès en Grand Tourisme n’est plus à présenter, ainsi que Roman Rusinov. Bien qu’elle ait effectué des progrès certains la saison, passée il va être difficile pour la Lambo de se mêler à lutte pour la victoire en catégorie LM GT1. Au mieux, l’équipe peut espérer suivre la tête du peloton à distance respectable et jouer la carte de la régularité pour monter sur le podium.

# 59 – TEAM MODENA
ASTON MARTIN DBR 9
Antonio Garcia – Tomas Enge

Suite au passage dans le clan Saleen de Larbre Compétition, le Team Modena devient le représentant d’Aston Martin en Le Mans Series. L’équipe britannique s’est montré régulièrement montré le concurrent le plus sérieux pour l’équipe Oreca en 2007, notamment en fin de saison, et peut donc légitimement se considérer comme favori dans la course au titre cette année. Pour cela, l’équipe de Graham Schulz fait confiance à deux excellents pilotes, Antonio Garcia, en place depuis 2006, et Tomas Enge, officiel Aston Martin.

# 72 - LUC ALPHAND AVENTURES
CHEVROLET CORVETTE C6 R
Luc Alphand – Guillaume Moreau – Patrice Goueslard

Peu de changement sur la Corvette n°72 depuis l’an passé puisque seul Jérome Policand est remplacé par Guillaume Moreau. L’équipe Luc Alphand, qui s’était imposée lors de l’ouverture de la saison 2007 à Monza vise cette année le titre. Face à une concurrence peu nombreuse mais de qualité, aucune erreur ne sera pardonnée, Alphand / Moreau / Goueslard devront donc se montrer au moins au même niveau que les pilotes du Team Modena ou de ceux alignés sur la Saleen Larbre Compétition.

# 73 - LUC ALPHAND AVENTURES
CHEVROLET CORVETTE C6 R
Sébastien Dumez – Jean Luc Blanchemain – Roland Berville

Désormais, la seconde Corvette de l’équipe Luc Alphand Aventures est un modèle C6 R récemment acquis auprès de Pratt & Miller, ce qui devrait simplifier la gestion de l’équipe. A son volant, on retrouve Sébastien Dumez et Jean Luc Blanchemain, déjà présents en 2007, ainsi que Roland Berville. Les trois hommes tenteront de jouer placer et de se glisser dans le sillage de la n°72. Dans l’optique de la conquête du titre LM GT1, la présence d’une seconde auto pourrait être un atout de taille pour le Luc Alphand Aventures.

# 25 – RAY MALLOCK LIMITED
LOLA B05/40 – AER
Thomas Erdos – Mike Newton

Forte de trois excellentes saisons, où elle s’est montrée à la fois très fiable et très performante, l’équipe RML a décidé ne pas changer son matériel cet hiver. Seules quelques petites évolutions ont vu le jour, aussi bien au niveau du moteur que de la voiture. C’est pourquoi celle-ci se fait désormais appeler MG Lola EX 265 et non plus 264, mais le châssis reste bien un B05/40. Lors des Test Days Le Mans Series, RML est apparu quelque peu en retrait face à la concurrence et a connu quelques problèmes de fiabilité. Espérons que tout soit rentré dans l’ordre pour ce week-end, car dans une catégorie où le niveau est en train de devenir très homogène, il ne s’agira pas de perdre des points en début de saison… »

# 26 - TEAM BRUICHLADDICH RADICAL
RADICAL SR9 – AER
Jan Dirk Lueders – Jens Petersen – Marc Rostan

Alors qu’elle apparaissait comme l’épouvantail de la catégorie LM P2 au début de l’année 2006, la Radical est depuis rentrée dans le rang. On en trouve désormais plus qu’un seul exemplaire engagé en Le Mans Series, celui de l’équipe officielle Bruichladdich. Celle-ci a connu un exercice 2007 laborieux malgré quelques performances intéressantes ici ou là. Tim Graves et Stuart Moseley ont laissé leur place à un nouvel équipage composé des Allemands Jan Dirk Lueders et Jens Petersen, tous d’eux ex JP Racing, et de Marc Rostan, fidèle compagnon de Pierre Bruneau chez Pi R Compétition. Face aux Porsche RS Spyder, Lola B08/80 ou Pescarolo LM P2, il va être très difficile pour la Radical de faire régulièrement parler d’elle, ce qui est un peu dommage dans la mesure où cette auto demeure le meilleur rapport performance / prix / du marché.

# 27 – HORAG LISTA RACING
PORSCHE RS SPYDER
Jan Lammers – Fredy Lienhard – Didier Theys

Attention, voilà du lourd ! En troquant sa Lola B05/40 Judd pour une Porsche RS Spyder, Fredy Lienhard s’est donné les moyens de décrocher le titre LM P2 en Le Mans Series. C’est en tout cas l’objectif légitime pour l’équipe suisse Horag. D’autant qu’avec des pilotes du calibre de Jan Lammers ou Didier Theys, le RS Spyder rouge et blanc parait très bien armé face à ses concurrents directs Vershuur ou Essex. Horag Lista Racing a débuté sa saison lors des 12 Heures de Sebring et a réussi l’excellente performance de terminer à la septième place du classement général (cinquième chez les LM P2) alors qu’elle affrontait bon nombre d’équipes d’usine. Cette voiture est à surveiller de très très près !

# 30 – RACING BOX
LUCCHINI LMP2/04 – JUDD
Marco Didaio - Filippo Francioni

L’équipe Racing Box fait peu de bruit, mais malgré tout, accumule les séances d’essais depuis cet hiver. La Lucchini n’a jamais autant roulé, et il va être particulièrement intéressant de voir où se situe le niveau de performance de cette voiture. L’enjeu est en fait très simple pour l’équipe italienne, dont la sélection aux prochaines 24 Heures du Mans a fait grincer quelques dents : si la voiture ne se montre pas assez rapide, il sera très compliqué d’espérer quoi que ce soit cette saison, étant donné l’homogénéité du plateau LM P2. Si en revanche la voiture parvient à s’accrocher dans le peloton des Porsche, Lola ou autres Zytek, il faudra alors parler d’une bonne surprise. Devant l’ampleur de la tâche qui les attend, nous de pouvons que souhaiter bonne chance à l’équipe italienne.

# 31 – TEAM ESSEX
PORSCHE RS SPYDER
Casper Elgaard – John Nielsen

Après quelques apparitions ici ou là en Endurance avec Lister ou Zytek, et notamment une victoire aux 1000 km de Spa Francorchamps en 2005, le Team Essex de John Nielsen fait son retour en Le Mans Series pour une saison complète. Le patron pilote a vu les choses en grand et a investi dans une Porsche RS Spyder. La voiture a beaucoup tourné ces derniers temps et l’on peut donc penser qu’elle est parfaitement prête pour affronter la concurrence. Notons qu’Essex a choisi d’utiliser des pneumatiques Dunlop, il s’agit là de la première RS Spyder ne roulant pas avec des Michelin. Cela apportera un peu de diversité dans la lutte pour le titre LM P2 que devraient disputer Essex, Horag et Vershuur. La Porsche danoise est probablement celle qui a l’équipage le plus homogène, grâce à la présence de Casper Elgaard aux côtés de John Nielsen.

# 32 – BARAZI EPSILON
ZYTEK 07S
Juan Barazi – Michael Vergers

L’équipe Barazi Epsilon reste sur deux victoires consécutives en Le Mans Series lors des 1000 km de Silverstone et des Mil Milhas Brasil 2007. La Zytek 07S était l’an passé la voiture la plus véloce de la catégorie LM P2, mais quelques soucis de jeunesse et un pilotage un peu musclé de la part de ces pilotes l’on peut-être privé du titre. Depuis, de nouvelles voitures ont fait leur apparition, notamment la Porsche RS Spyder la Lola B08/80, il sera donc assez difficile de rester en haut de l’affiche. L’équipe de Michel Lecomte et Juan Barazi a eu la bonne idée de disputer les 12 Heures de Sebring, mais malheureusement la voiture a été contrainte à l’abandon à cause d’une sortie de piste. Cela a tout de même permis de chiffrer l’écart en terme de performance entre la Zytek et l’une de ses principales rivales en Le Mans Series, la Porsche Lista Horag. Durant toute la semaine, c’est une grosse seconde qui séparait les deux autos.

# 33 – SPEEDY RACING TEAM SEBAH
LOLA B08/80 – JUDD
Andrea Belicchi – Xavier Pompidou – Steve Zacchia

Si la Lola B08/60 est l’attraction de la catégorie LM P1, la B08/80 est elle celle de la catégorie LM P2 ! La voiture, confiée à l’équipe Speed Racing Team en collaboration avec le Sebah Automotive, a fait ses premiers tours de roues sur le circuit Paul Ricard, avant de poursuivre ses essais privés sur le circuit de Magny Cours. Elle s’est à cette occasion montrée particulièrement efficace, tournant dans des chronos très proches de la Porsche Essex. Si la fiabilité se montre au rendez-vous, cette voiture pourrait fort bien se mêler à la lutte pour la victoire dans sa catégorie.

# 34 – VAN MERKSTEIJN MOTORSPORT
PORSCHE RS SPYDER
Jos Verstappen – Peter Van Merksteijn

Peter Van Merksteijn, vu par le passé au volant de Porsche GT3 ou de Spyker, est à l’origine de l’engagement du troisième RS Spyder en Europe. L’engagement du prototype allemand se fait en collaboration avec la structure de Frans Vershuur. Les deux hommes ont ainsi constitué une équipe qui a fort belle allure grâce à la venue de deux excellents pilotes : Jos Verstappen et Jeroen Bleekemolen, bien que ce dernier soit absent en Catalogne. L’auto a beaucoup tourné en essais privés durant l’intersaison et se présente donc fin prête pour ces 1000 km de Cataluyna. A n’en pas douter, il s’agit d’un des principaux concurrents à la victoire de catégorie. Le résultat final viendra peut-être de la capacité de Peter Van Merksteijn à se hisser au niveau de son équipier.

# 35 – SAULNIER RACING
PESCAROLO 01 – JUDD
Matthieu Lahaye – Pierre Ragues

La Pescarolo LM P2 est la toute première voiture née de l’association entre Henri Pescarolo et Jacques Nicolet (Pescarolo Automobiles). Elle a réalisé ses premiers tours de roues la semaine dernière à Magny Cours, où elle n’a connu aucun ennui majeur. Elle est engagée par le Saulnier Racing et sera pilotée par deux jeunes pilotes français, selon un vœu cher à Pescarolo et Nicolet, Matthieu Layahe et Pierre Ragues. Les deux jeunes gens vont faire leurs grands débuts dans le monde de l’Endurance. La première course de la saison devrait donc leur donner l’occasion d’apprendre, avant de viser les sommets de la catégorie par la suite.

# 37 – WELTER RACING GROUPE SALINI
WR LMP 2008 – ZYTEK
Patrice Roussel – Philippe Salini – Stéphane Salini

Après plus d’une année d’absence, WR et le Wetler Racing font leur grand retour dans le monde des séries Le Mans. L’équipe française a construit un tout nouveau prototype, la LMP 2008, accouplé à un moteur Zytek. Fidèle à son habitude, WR nous propose une auto au design bien particulier qui ne manque pas de rappeler la généalogie des précédents modèles. Le retour de WR a été rendu possible par l’engagement de Philippe et Stéphane Salini, deux frères évoluant jusque là dans le championnat V de V.

# 40 – QUIFEL ASM TEAM
LOLA B05/40 – AER
Miguel Païs Do Amaral – Olivier Pla

Deuxième de précédent championnat, l’équipe portugaise ASM, après plusieurs semaines de réflexion, a finalement décidé de ne pas toucher à son package technique. On la retrouvera donc avec sa Lola B05/40 et son moteur AER. L’auto a prouvé sa vélocité mais il va désormais falloir affronter les Porsche RS Spyder. Les prototypes allemands seront les principaux concurrents de l’équipe d’Antonio Simôes. Celui-ci a en revanche du faire face au départ de ses deux pilotes espagnols, Angel Burgueño et Miguel Angel De Castro. C’est le Français Olivier Pla qui a été retenu pour les remplacer. Olivier a déjà fait étalage de sa pointe de vitesse lors des Test Days où il a réussi à s’intercaler entre les RS Spyder.

# 41 – TRADING PERFORMANCE
ZYTEK 07S
Claude Yves Gosselin – Karim A. Ojjeh – Julien Schroyen

Nouvelle venue en Le Mans Series, l’équipe suisse Trading Performance fera courir la Zytek 07S engagée l’an passé par LNT à Silverstone. On retrouvera à son volant Karim Ojjeh, qui change donc d’équipe mais pas de voiture, son ancien coéquipier au sein du Paul Belmondo Racing Claude Yves Gosselin – rappelons qu’ensemble les deux hommes avaient remporté deux courses en 2005 – et Julien Schroyen, un jeune pilote belge prometteur. Gosselin et Schroyen faisaient déjà partie du team Trading Performance en 2006 dans le championnat belge BTCS au volant de Renault Megane Trophy. Cette équipe paraît avoir de beaux atouts dans sa manche pour briller au sein du peloton, bien que son équipage ne soit pas le plus rapide du peloton. Jouer placé devrait lui permettre de rapporter quelques points.

# 44 – KRUSE SCHILLER MOTORSPORT
LOLA B06/40 – MAZDA AER
Jean De Pourtales – Alex Müller – Hideki Noda

Kai Kruse a fait récemment l’acquisition de la Lola que le Fernandez Racing utilisait la saison passée en ALMS. Le moteur, un AER badgé Mazda, vient lui aussi des Etats-Unis. Il s’agit du premier moteur de ce type en Europe. Malgré la présence de bons pilotes tels qu’Alex Müller ou Hideki Noda, il sera difficile pour le Kruse Schiller Motorsport de rivaliser avec les ténors de la catégorie LM P2.

# 45 – EMBASSY RACING
EMBASSY WF 01 – ZYTEK
Mario Haberfeld – Warren Hughes

Embassy Racing, l’équipe managée par Jonathan France, continue son ascension du monde de l’Endurance. Après l’engagement d’une Corvette puis d’une Porsche en British GT, après l’engagement d’une Radical l’an passé en Le Mans Series, Embassy devient constructeur ! Peter Elleray vient en effet de concevoir une toute nouvelle voiture, la WF 01, qui est accouplé au moteur Zytek. En engageant deux voitures confiées à des pilotes professionnels, Embassy se donne les moyens de ses ambitions. La première auto est pilotée par Mario Haberfeld et Warren Hughes, deux hommes dont la pointe de vitesse n’est plus à démontrer.

# 46 – EMBASSY RACING
EMBASSY WF 01 – ZYTEK
Jonathan Kane– Joey Foster

Malgré l’engagement de deux voitures, le début de saison pourrait être assez difficile pour Embassy. Les autos sont en effet très jeunes, il faudra probablement un certain temps avant d’en tirer le meilleur parti en terme de performance ainsi que de les rendre parfaitement fiable. Pour le moment, les deux WF 01 manquent cruellement de roulage. Embassy a du annuler sa participation aux Test Days (voiture pas prête), ainsi qu’une séance d’essai prévue sur le Nürburgring (météo défavorable). C’est donc avec une certaine indulgence que nous suivrons les grands débuts d’Embassy en tant que constructeur.

Nous vous en avions fait part vendredi dernier, Pierre Kaffer a prit, pour la première fois, le volant de la Ferrari F430 GT2 « Farnbacher » sur la piste d’essais Ferrari de Fiorano. La réaction du pilote Allemand semble être sans appel : « Je dois dire que ce premier roulage, à Fiorano était très spécial pour moi. Vous avez sans cesse le sentiment qu’Enzo Ferrari vous observe. Modène et Fiorano sont deux villes à l’atmosphère tout à fait spéciale. Je me souviens de mes premiers tours sur la piste des 24 Heures du Mans, ici c’est très semblable. J’en avais la chair de poule. En ce qui concerne la voiture, elle est très puissante. Cela préfigure une superbe saison. Nous avons déjà expérimenté plusieurs setup, notamment de suspensions, afin d’apprendre au mieux le comportement de la voiture, et à ce niveau là, je pense que ce premier test est parfaitement réussi. »

# 1 – AUDI SPORT TEAM JOEST
AUDI R10
Rinaldo Capello – Allan McNish

Après deux titres consécutifs en American Le Mans Series, Allan McNish et Dindo Capello sont de retour en Europe ! L’Ecossais compte deux victoires en Le Mans Endurance Series à Silverstone et au Nürburgring (2004), alors que l’Italien ne s’est jamais imposé dans cette compétition. Les deux hommes ont débuté leur saison 2008 à Sebring où leur Audi, bien qu’ayant remporté la catégorie LM P1, a dû subir la loi de Porsche. A l’opposé des 24 Heures du Mans, Audi sera le challenger de Peugeot en Le Mans Series, il sera particulièrement intéressant de voir comment vont se comporter les deux constructeurs l’un par rapport à l’autre durant cette première course de 1000 km de la saison.

# 2 – AUDI SPORT TEAM JOEST
AUDI R10
Alexandre Prémat – Mike Rockenfeller

La seconde Audi R10 sera conduite par deux des pilotes d’Audi en DTM en 2007, notre chroniqueur Alex Prémat, ainsi que par Mike Rockenfeller. Rocky a d’ailleurs déjà eu l’occasion de piloter la R10 en compétition, à l’occasion des 12 Heures de Sebring. Aussi rapide que l’équipage de la n°1, Prémat / Rockenfeller possède en revanche un peu moins d’expérience. Peu importe, ils tenteront de bousculer leurs adversaires, à commencer par les Peugeot.

# 3 – SCUDERIA LAVAGGI
LAVAGGI LS1 – AER
Giovanni Lavaggi - Wolfgang Kaufmann

Suite aux forfaits de quelques voitures figurant sur la liste des engagés à l’année telle qu’une des deux Spyker officielles ou d’une Epsilon Euskadi, la Scuderia Lavaggi a été invitée à participer aux 1000 km de Catalunya. Voilà une bonne nouvelle pour le patron pilote Giovanni Lavaggi qui va donc pouvoir tester directement en condition de course les évolutions apportées cet hiver à sa voiture. Le moteur Cosworth a notamment été remplacé par un AER jugé à la fois plus performant et plus fiable. Espérons que cela soit suffisant pour recoller au peloton des LM P1.

# 4 – SAULNIER RACING
PESCAROLO 01 – JUDD
Jacques Nicolet - Marc Faggionato - Richard Hein

Après une première saison brillante en LM P2, Jacques Nicolet et le Saulnier Racing grimpe d’un échelon et s’attaque à la catégorie reine, le LM P1. Entre temps, lui et Henri Pescarolo se sont associés pour fonder Pescarolo Automobiles. C’est donc en toute logique que la Courage LC75 a été délaissée au profit d’une Pescarolo 01. Jacques Nicolet sera accompagné cette année de ses amis monégasques Marc Faggionato et Richard Hein, qui débutent tous deux à ce niveau de compétition. Il ne faudra donc probablement pas trop attendre de cet équipage en début de saison. L’objectif est avant tout de progresser.

# 5 – TEAM MATMUT ORECA
COURAGE ORECA LC70 – JUDD
Soheil Ayari – Stéphane Ortelli

L’équipe varoise Oreca, qui a racheté Courage Compétition l’été dernier, s’attaque à un nouveau défi d’envergure en prototype. Soheil Ayari et Stéphane Ortelli, déjà pilotes de la Saleen Oreca ces deux dernières années, sont bien entendus toujours de l’aventure. Ces 1000 km de Catalunya seront l’occasion de s’étalonner face à la concurrence, et notamment celle composée des autres LM P1 essences. La voiture a montré lors des Test Days qu’elle avait réalisé d’importants progrès en termes de performance, on attend désormais qu’elle nous prouve la même chose en termes de fiabilité.

# 6 – TEAM MATMUT ORECA
COURAGE ORECA LC70 – JUDD
Nicolas Lapierre – Olivier Panis

La seconde Courage engagée par Oreca regroupe deux pilotes typés monoplace, Olivier Panis, ancien de pilote de Formule 1 chez Ligier, Prost, McLaren, BAR et Toyota, ainsi que Nicolas Lapierre, qui reste sur trois saisons de GP2 Series. Les deux hommes manquent encore un peu d’expérience en Endurance, c’est pourquoi ils profiteront de cette première course de la saison pour prendre leurs repères, ce qui ne les empêchera pas de faire parler la poudre le plus tôt possible.

# 7 – TEAM PEUGEOT TOTAL
PEUGEOT 908 HDI FAP
Marc Gene – Nicolas Minassian

Peugeot a reconduit les deux équipages qui pilotaient ses 908 l’an passé. Marc Gene et Nicolas Minassian, troisièmes du précédent championnat, chercheront donc à prendre leur revanche face Pedro Lamy et Stéphane Sarrazin. Mais attention, il ne faut pas se tromper d’adversaire, la concurrence vient bien évidemment d’Audi en premier lieux ! Peut-être aurons-nous droit à plus de courses d’équipe que de coutume ? La bataille s’annonce en tout cas intense et magnifique, et il faudra batailler sec pour avoir sa place sur le podium. Dans ces conditions, il est indispensable que Peugeot ait résolu les petits soucis qui handicapaient encore les 908 il y a peu, comme les roulements par exemple.

# 8 – TEAM PEUGEOT TOTAL
PEUGEOT 908 HDI FAP
Pedro Lamy – Stéphane Sarrazin

Bien que tenante du titre en Le Mans Series, la Peugeot de Pedro Lamy et Stéphane Sarrazin ne porte pas le n°1. Cet honneur est réservé à Audi, vainqueur des 24 Heures du Mans. Toujours est-il que le duo franco portugais est le favori à sa propre succession, bien qu’il soit très difficile d’établir une hiérarchie entre les équipages des quatre voitures d’usine. La Peugeot s’est pour le moment montrée très légèrement plus rapide que l’Audi au Paul Ricard et à Sebring sur un tour de piste, mais il s’agira ce week-end de le rester sur la totalité d’une course de 1000 kilomètres. La lutte va être passionnante !

# 10 – CHAROUZ RACING SYSTEM
LOLA B08/60 – ASTON MARTIN
Jan Charouz – Stefan Mücke

Outre la présence de Peugeot pour la seconde année consécutive, outre le grand retour d’Audi en Europe, l’une des principales attractions cette année en Le Mans Series réside dans l’engagement du tout nouveau coupé Lola engagé par l’équipe tchèque Charouz avec le soutien non feint d’Aston Martin et avec le moteur de la DBR 9 victorieuse de la catégorie LM GT1 aux dernières 24 Heures du Mans. Ayant donné totale satisfaction l’an passé, Jan Charouz et Stefan Mücke formeront à nouveau l’équipage. La tache ne va pas être simple pour eux car on attend beaucoup de cette voiture, qui devrait batailler avec les meilleurs prototypes essences, et pourquoi ne pas venir chatouiller les usines à l’occasion…

# 14 – CREATION AUTOSPORTIF
CREATION CA 07 – AIM
Jamie Campbell Walter – Felipe Ortiz - Stuart Hall

Le Creation Autosportif monte progressivement en puissance et affiche de grandes ambitions pour cette année 2008. L’année dernière a servi au développement et à la mise au point de la voiture, la CA 07 ; cette année doit donc permettre d’en obtenir les premiers fruits. L’équipe Creation s’est d’ailleurs montrée la plus rapide du clan essence lors des Test Days Le Mans Series sur le circuit Paul Ricard. Cette excellente performance a été rendue possible grâce au partenariat avec le motoriste japonais AIM qui fournit à Creation une version évoluée du moteur Judd. On retrouve sur la n°14 Jamie Campbell Walter, pilote Creation depuis 2004, ainsi que le Suisse Felipe Ortiz. Si cet équipage n’est pas le plus homogène, il est en tout cas suffisamment régulier pour se positionner à la meilleure place possible à l’issue d’une course de 1000 kilomètres.

# 16 – PESCAROLO SPORT
PESCAROLO 01 – JUDD
Jean Christophe Boullion – Emmanuel Collard

Pescarolo engage comme l’an passé deux autos. A première vue, très peu de changement au sein de la structurelle mancelle, puisque le matériel et les hommes restent les mêmes qu’en 2007. En réalité, l’association entre Jacques Nicolet et Henri Pescarolo qui a débouché sur la création de Pescarolo Automobiles devrait permettre un meilleur développement industriel pour ce nouveau constructeur. Sportivement, l’année 2007 a été exceptionnelle pour Pescarolo, tant au Mans (troisième), qu’en Le Mans Series (deuxième juste derrière la première Peugeot) et il parait très difficile de faire aussi bien cette année. C’est pourtant ce que tenteront de réaliser Jean Christophe Boullion et Emmanuel Collard, toujours chefs de file de l’équipe Pescarolo Sport.

# 17 – PESCAROLO SPORT
PESCAROLO 01 – JUDD
Harold Primat – Christophe Tinseau

Harold Primat, grâce à qui l’engagement d’une seconde Pescarolo est possible, a décidé de poursuivre l’aventure, et a logiquement renouvelé sa confiance à Christophe Tinseau. Les deux hommes devraient profiter de l’expérience acquise en 2007 pour se montrer encore plus performants et réguliers. La concurrence s’annonce en revanche particulièrement rude et il sera peut-être difficile de terminer dans les points lors de chaque épreuve. C’est pourquoi il faudra faire preuve d’une fiabilité sans faille, et notamment dès cette première course à Barcelone car c’est peut-être là qu’il sera le plus facile de profiter du manque de préparation de certains concurrents.

# 18 – ROLLCENTRE RACING
PESCAROLO 01 – JUDD
Joao Barbosa – Vanina Ickx – Martin Short

Le Rollcentre Racing a beaucoup travaillé cet hiver, menant un programme de développement en parallèle de celui de Pescarolo Sport. Les différents résultats obtenus furent convergents, permettant aux Pescarolo d’obtenir un meilleur appui sur l’avant de la voiture grâce aux améliorations apporté sur le capot. Le Rollcentre Racing enregistre le retour dans ses rangs de Vanina Ickx après deux saisons passées en DTM. Elle secondera Joao Barbosa, habituel pilote numéro un de l’équipe de Martin Short.

# 19 – CHAMBERLAIN SYNERGY MOTORSPORT
LOLA B06/10 – AER
Bob Berridge – Gareth Evans – Amanda Stretton

Le Chamberlain Synergy Motorsport entame sa troisième saison consécutive en LM P1 en Le Mans Series. Peu de changements à noter depuis la saison passée au sein du team britannique, si ce n’est le remplacement de Peter Owen par Amanda Stretton et le retour du Dunlop à la place des Michelin. De part sa fiabilité et sa constance, la Lola Chamberlain est probablement la voiture qui symbolise actuellement le mieux l’esprit « gentlemen drivers » en Endurance. Mais à cause de l’amélioration croissante du niveau de la catégorie reine depuis deux ans, cela se traduit malheureusement par des performances de plus en plus difficiles à obtenir. Dans ces conditions, terminer devant les meilleures LM P2 serait déjà un bon résultat, en attendant peut-être quelques abandons parmi les LM P1.

# 20 – EPSILON EUSKADI
EPSILON EUSKADI EE 1 – JUDD
Angel Burgueño – Miguel Angel De Castro

L’équipe basque Epsilon Euskadi va réaliser ses grands débuts dans le monde de l’Endurance à l’occasion de ces 1000 km de Catalunya. La voiture a pu faire ses premiers tours de roues lors des journées d’essais officielles sur le circuit Paul Ricard, et l’on attend désormais avec impatience de la voir évoluer en course. Las, dans un premier temps, il ne faudra probablement trop lui en demander. Apprendre, emmagasiner de l’expérience, accumuler les kilomètres seront en tout cas le mot d’ordre principal. Epsilon Euskadi a fait appel à deux des meilleurs pilotes espagnol d’Endurance : Angel Burgueño et Miguel Angel De Castro. Les deux hommes ont déjà décroché plusieurs victoires en Le Mans Series en catégorie LM P2 (Lola ASM Team).

# 21 – EPSILON EUSKADI
EPSILON EUSKADI EE 1 – JUDD
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Forfait. Epsilon Euskadi n’a malheureusement pas réussi le tour de force de présenter deux voitures au départ de ces 1000 km de Barcelone. Ne boudons pas notre plaisir, une voiture, c’est déjà très bien !

C’est en épluchant la liste des engagés aux 1000Kms de Barcelone, que nous avons découvert avec étonnement la non présence de Philippe Camandona au volant de la Spyker C8 Laviolette du Speedy Racing. Contacté ce week-end, le pilote Suisse nous a confirmé qu’il serait bien présent dans le paddock du circuit de Catalogne dans une semaine : « J’ai réussi à contacter un responsable de mon Team qui m’a confirmé que tout était ok ... Il s’agit probablement  d’un oubli.  Mon programme pour Barcelone peut également être basé que sur  les essais. Rien n’est confirmé. Cependant,  il m’a dit qu'il voulait me faire rouler un peu plus que les deux autres pilotes, en essai, car je totalise beaucoup moins de roulage qu’eux deux (15 tours en février 2007 à Valencia en test, et 45 au Paul Ricard HTTT à l’occasion des essais officiels). Nous verrons bien, je reste toutefois hyper positif et confient, de toutes les façons, ce n’est que du bonheur de rouler en endurance ... et d'attendre les 24 heures du Mans. Un rêve de gosse depuis 40 ans ! »

Cinq épreuves sont au programme des Le Mans Series 2008 et la première d’entre elles aura lieu le 6 avril prochain sur le circuit de Barcelone en Espagne. Peugeot, vainqueur des Le Mans Series 2007, alignera comme l’an dernier deux 908 HDi FAP pour les mêmes équipages, avec la ferme intention de conserver la couronne tout en gardant les yeux rivés sur l’objectif prioritaire 2008 : les 24 Heures du Mans.

Tous les moyens et toutes les énergies de Peugeot Sport sont monopolisés autour de ce but. Ainsi, le programme 2008 de Peugeot Sport  a débuté par une séance d’essais « grandeur nature » aux Etats-Unis avec la participation aux 12 Heures de Sebring d’une 908 HDi FAP pour le trio Pedro Lamy-Nicolas Minassian-Stéphane Sarrazin. Cet engagement s’est soldé par une 11ème place à l’arrivée et un résultat brut encourageant qui a permis à toute l’équipe  de se positionner quant à la compétitivité de la voiture sur un circuit hors normes. Une foule d’informations a pu être emmagasinée comme aucune séance privée n’aurait pu le faire, ce que confirme Michel Barge, Directeur de Peugeot Sport : « Le bilan de Sebring est  positif. Stéphane a signé le meilleur temps dans la séance qualificative écourtée et finalement annulée. Nicolas a réalisé un magnifique départ en prenant la tête dès le premier virage et enfin Pedro a décroché le meilleur chrono en course. Nous avons toujours été les plus rapides en course. La performance est donc bien là. Sebring fut aussi une excellente mise en jambe pour l’ensemble de l’équipe. D’ici Le Mans, nous allons nous servir des épreuves des Le Mans Series pour valider et fiabiliser notre voiture, domaine où nous avons encore beaucoup de travail. »

Les trois premières courses des Le Mans Series calées en deux mois avant les 24 Heures seront donc elles aussi considérées comme des séances de validation pour les nouvelles pièces montées sur la 908 en vue de l’épreuve mancelle.  Malgré ce calendrier pour le moins compressé et contraignant à une logistique complexe tant pour les hommes que pour la technique, tout est mis en place pour se donner un potentiel de victoire à LA course de l’année.

Conjointement, l’équipe Peugeot Sport mobilisera toute son énergie pour tenter de conserver son titre dans les Le Mans Series. Pour cela les deux équipages, qui avaient donné toute satisfaction en 2007, sont conservés. Marc Gené, régional de l’étape catalane, partagera le volant de la 908 HDI FAP n°7 aux parements rouges avec Nicolas Minassian, alors que la n°8, désormais en bleue, sera aux mains de Pedro Lamy et de Stéphane Sarrazin, les champions sortants. Pour rappel, ces deux équipages avaient empoché la saison dernière le même nombre de victoires : 3 chacun.

Pedro Lamy se montre optimiste avant cette première épreuve : « La voiture est rapide, et bien que nous ayons rencontré des problèmes de fiabilité à Sebring, je suis confiant dans le travail de l’équipe Peugeot Sport et dans les améliorations qui seront apportées. Nous avons fait des essais à Barcelone en début d’année et je crois que nous y serons compétitifs. »

Marc Gené : « Barcelone est très spécial pour moi. C’est le lancement du championnat mais c’est aussi chez moi ! J’ai beaucoup roulé en essais sur ce circuit mais ma dernière course remonte à 2000 en Formule 1 chez Minardi. Barcelone est de loin mon circuit préféré même si la nouvelle portion donne moins la part belle au pilotage. J’y ai disputé ma première course de Formule 1 en 1999 puis mes premiers essais avec Ferrari et j’avoue avoir vraiment hâte de disputer la course en 908 HDi FAP avec Nicolas. J’espère que le public répondra présent car les voitures d’endurance sont vraiment magnifiques et spectaculaires. Elles sont rapides, elles permettent de nombreux dépassements et n’ont rien à envier aux F1… au contraire. Ce sera très intense ».

Le pilote Allemand, qui reprendra cette année du service en Le Mans Series après quatre années d’absences, découvrira sa Ferrari F430 GT2 aujourd’hui même, sur la piste d’essais Ferrari de Fiorano en Italie. « Je suis très heureux de me retrouver au sein de l’équipe de Horst Farnbacher en Le Mans Series, et très impatient d’effectuer ce premier test sur le circuit de Fiorano. L’équipe est très professionnelle, comme j’ai pu le constater par le passé et comme en témoignent les résultats obtenus depuis quelques années. » Rappelons pour information, que Pierre Kaffer partagera cette saison le baquet de la berlinette transalpine, avec Anthony Beltoise et Pierre Ehret.

Speedy Racing - Team Sebah était présent à Magny-Cours pour des essais jeudi 20 et vendredi 21 mars, utilisant le tracé F1.

Le team manager du team Bart Hyaden est satisfait du travail accompli la première journée : " Nous avons roulé sans connaitre le moindre ennui durant tout le jeudi, les pilotes ont pu accomplir le travail prévu et ont pu effectuer des relais consistants. La voiture était plus rapide à chaque relais mais le plus important est que nous avons pu enmagasiner beaucoup d'informations sur la voiture."

Le deuxième jour d'essais a du être annulé en raison de la forte pluie présente toute la journée.
"Nous aurions voulus avoir une deuxième journée de travail aussi productive que la première mais le vendredi la météo ne nous a pas été favorable. La première course étant seulement dans 10 jours, nous avons décidé de ne prendre aucun risque avec la voiture." La Lola B08/80 Coupé - Judd LMP2 est revenue dans les ateliers du team en Grande-Bretagne pour une préparation complète en vue de la première manche des Le Mans Séries 2008 à Barcelone du 4 au 6 avril prochains.

La toile nous réserve parfois de belles surprises. Retrouvez ainsi, en vidéo, le premier roulage de la Pescarolo LMP2, à l’occasion des essais de Nevers Magny-Cours.

Pierre-Yves RIOM // Vidéo de cameraman58 (jubiiTV)

Nous étions déjà allés à sa rencontre mi-janvier, peu après son premier roulage au volant de la Zytek. Aujourd’hui, nous avons de nouveau l’occasion de faire le point avec Julien Schroyen, notamment sur ses essais de Magny-Cours mais également sur ce début de saison 2008 désormais imminent.

Tu reviens d’une journée d’essais sur le circuit de Magny-Cours, quel bilan en as-tu tiré ? "Les essais se sont bien passés, nous avons eu l'occasion d'effectuer beaucoup de tours, la Zytek n'a rencontré aucun problème technique et nous a permis de réaliser des chronos compétitifs. L'ensemble de l'équipage est homogène, ce qui est de bon augure pour la saison. Le mercredi nous avons roulé quelques tours sur le sec avant qu'il ne pleuve. Pour ma part, j'ai ensuite roulé deux « runs » sur la pluie. Jeudi, nous avons engrangé plus de 70 tours chacun et avons effectué des tests d'usure de pneumatiques et de réglages. Vendredi nous n'avons pas roulé à cause de la météo défavorable, de la pluie et des rafales de vent."

Peux-tu revenir en quelques mots sur les essais officiels du Paul Ricard ? " Les essais du Paul Ricard furent un peu compliqués pour l’ensemble du team Trading Performance. Nous n’avons que très peu roulé suite à un accident au tout début du premier jour."

A moins de trois semaines des premiers essais libres de Barcelone, quel est ton état d’esprit, et celui de l’équipe ? "L’ensemble de l’équipe est motivé comme jamais, une ambiance de travail positive est présente et chacun trouve sa place. Nous nous réjouissons tous de nous retrouver à Barcelone pour ce début de saison. Pour ma part, je suis heureux d’être de l’aventure Trading Performance. Luc André, Madame Ojjeh et mes équipiers me font confiance, et cela me permets d’être serien à l’approche de cette saison qui sera une étape importante pour moi. Je suis prêt à relever le défi et à travailler tant qu’il faudra, que ce soit sur le point de la condition physique, de la technique ou du pilotage afin de me montrer à la hauteur de leurs attentes. Je suis conscient que je serais l’un des plus jeunes pilotes sur un prototype LMP2 et travaillerais dur pour faire ma place dans l’équipe et dans le peloton."

Face aux Porsche RS Spyder et Lola, la bagarre s'annonce terrible en catégorie P2.

Julien, a déjà eu l’occasion de piloter sur le circuit de Catalogne, pour la manche de clôture de l’OpenGT.

En parlant du circuit de Barcelone, le connais-tu ? Que penses-tu du tracé ? "J’ai eu la chance de découvrir le circuit de Barcelone l’an dernier au mois de Novembre lors de la manche de clôture du championnat GT open. J’ai couru sur une Ferrari F430 GT3 du team français Sport Garage. Je me suis rapidement senti à mon aise sur ce circuit qui est assez intéressant. J’attends avec impatience de retourner sur ce circuit et de voir ce que cela donne avec la Zytek."

La marge de progression de Julien au volant de la Zytek semble encore très importante.

Robert Kubica, World Champion en 2008 ?

Qu’attends-tu de cette première manche de la saison ? "Tout simplement de faire ma place. Si je peux faire un we sans faute et amener la voiture à l’arrivée avec des temps raisonnables, je pense que je serais ravi de mon premier we en LMS. Je suis convaincu que ce premier week-end sera avant tout concentré autour de l’apprentissage."

Comment vois-tu la rivalité annoncée avec les Porsche RS Spyder ? "A l’heure actuelle, je n’ai comme informations que les temps du Paul Ricard, je pense que les Porshes seront rapides, avec de bons équipages. Elles vont se montrer des adversaires coriaces. A nous de travailler sur nos points faibles et de nous servir de nos points forts afin d’entrer dans la bagarre bien armés. Nous en saurons beaucoup plus après Barcelone."

Dans un tout autre sujet, tu as probablement dû suivre les premiers GP de la saison de F1, qu’en as-tu pensé ? Ton favoris cette saison ? "Quel plaisir de voir enfin des vrais courses à la tv. Pour ma part, les dernières années, je préférais regarder les courses de GP2, World series By Renault ou de F3 plutôt que la F1. Cette année, les mesures prises en matière d’electronique  pourraient fortement aider à amener le spectacle tant demandé. Je suis également heureux de voir que 3 ou 4 teams peuvent se battre pour les places sur le podium. Mon favori ? Robert Kubica pour la fraicheur et l’audace qu’il amène dans le peloton."

Après avoir connu quelques années assez moroses, l’Endurance et la catégorie prototype retrouvent peu à peu de belles couleurs. Alors que les grilles de départ du championnat FIA Sportscar devenaient de plus en plus moribondes au début des années 2000, la création des Le Mans Endurance Series en 2004, devenues par la suite Le Mans Series en 2006, a considérablement amélioré la situation.

L’année 2008 s’annonce assez exceptionnelle puisqu’on attend plus d’une quinzaine d’autos en catégorie LM P1, et un nombre comparable en LM P2. Trente prototypes au départ, il nous faut remonter à la grande époque du Groupe C pour trouver un plateau aussi riche. Car en plus de la quantité, les Le Mans Series nous proposent une liste de grande qualité. Jugez en plutôt : deux grands constructeurs engagés officiellement - Peugeot et Audi, quatre constructeurs indépendants engageant chacun deux autos - Pescarolo Automobiles, Courage / Oreca, Creation, Epsilon Euskadi, ainsi qu’une équipe privée – Charouz - représentant à la fois l’un des constructeurs de châssis parmi les plus réputés (Lola) et une marque automobile de prestige (Aston Martin). A cela s’ajoute quelques concurrents, certes plus modestes, mais qui n’en demeurent pas moins aussi valeureux que méritants (Rollcentre, Lavaggi, …).

En annonçant son retour en Europe pour venir concurrencer Peugeot en Le Mans Series, Audi donne un sérieux coup de boost à l’Endurance. Nous allons en effet pouvoir vivre cinq duels qui s’annoncent d’anthologie, de Barcelone à Silverstone, en passant par Monza, Spa Francorchamps et le Nürburgring. Derrière, il sera malheureusement difficile pour les représentants du clan essence de suivre la cadence imposée par les deux usines roulant au diesel. Mais la lutte s’annonce tout aussi exceptionnelle. Bien malin qui pourrait dire qui de Pescarolo, Courage / Oreca, Creation ou Charouz / Aston Martin terminera devant en fin de saison ; car ces quatre concurrents se présentent tous avec des atouts différents et un potentiel certain.

Pescarolo aura pour lui sa grande expérience, l’excellente fiabilité de ses prototypes, le soutien de Jacques Nicolet avec qui il vient de fonder Pescarolo Automobiles. L’équipe Pescarolo Sport est montée sur le podium des trois précédentes éditions des 24 Heures du Mans et fut la seule en 2007 à s’intercaler entre les Peugeot en Le Mans Series, au point de jouer le titre jusque lors de la dernière course. Avec Collard et Boullion, Pescarolo possède également deux fantastiques pilotes.

En rachetant Courage, Oreca s’est donné les moyens d’engager un prototype performant d’entrée de jeu. Et si la structure varoise est en mesure de réaliser le même lifting qu’elle a apporté à la Saleen en 2006 et 2007, la Courage LC70, déjà très rapide, devrait se montrer redoutable. Mais c’est surtout au niveau de la gestion de course que l’apport d’Oreca devrait se faire le plus sentir. Une équipe aussi sérieuse, cela a bien de quoi attirer un grand constructeur à l’avenir, non ?

Grâce au précieux soutient de la société japonaise AIM, Creation bénéficie enfin d’un environnement solide pour s’installer définitivement dans le peloton de tête des prototypes. La présence à l’année de deux voitures et l’excellent chrono réalisé le mois dernier au Paul Ricard confirment cette impression. Malheureusement, n’est pas Minassian qui veut, et c’est peut-être du côté des pilotes que Creation est pour le moment le moins bien armé.

S’il ne faut probablement pas attendre trop de performance d’Epsilon Euskadi dans un premier temps, il faut tout de même garder un œil bien attentif sur les prestations de cette jeune équipe espagnole. Son engagement en Endurance est en tout cas une excellente nouvelle, d’autant que ses ambitions sont très élevées. Assurément une bonne nouvelle pour demain.

Enfin, le Charouz Racing System peut être considéré comme une équipe de développement pour Aston Martin, dont l’équipe tchèque utilisera le moteur de la DBR 9 dans la toute nouvelle Lola B08/60. Cette dernière s’annonce particulièrement prometteuse, d’autant que l’auto a déjà pas mal tourné cet hiver. A son volant, Jan Charouz et Stefan Mücke, tous deux révélations de l’année 2007, devraient pouvoir exprimer leur vélocité. Cet engagement pourrait-il cacher la future venue d’Aston Martin en prototype ? Encore une excellente perspective dîtes-moi…